Cha mẹ của Tanner coi trọng giáo dục, và những quan điểm này đã ảnh hưởng đến những bức tranh của ông[13]. Cha mẹ ông đều tốt nghiệp Đại học Avery, và đảm bảo bản thân Tanner nhận được một nền giáo dục nghiêm ngặt.[14] Cha của Tanner, Benjamin Tucker Tanner, là giám mục trong AME[15] giáo phái khuyến khích giáo dục giữa người Mỹ gốc Phi và thành lập các trường cao đẳng.[16] Tanner bị ảnh hưởng nhiều hơn bởi người bạn của gia đình và nhà giáo dục Booker T. Washington, người mà ông chia sẻ niềm tin rằng các kỹ năng có thể hỗ trợ cuộc sống nên được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.[17] Chủng tộc là một yếu tố khác ảnh hưởng đến Tanner, ông bị ảnh hưởng bởi công việc của cha mình, bao gồm các bài giảng về bản sắc chủng tộc và các bài giảng của nhà thờ nhấn mạnh cảm giác bất công về chủng tộc.[18][19]

Bắt đầu từ mùa hè năm 1888, Tanner dành thời gian ở Cao nguyên Bắc Carolina, tại Dãy núi Blue Ridge, nơi ông hy vọng kiếm sống bằng nhiếp ảnh và cải thiện sức khỏe của mình.[20] Năm 1889, ông bắt đầu mở một cửa hàng nhiếp ảnh ở Atlanta, Georgia, [21] nhưng vào mùa hè trở lại Highlands, nơi ông chụp ảnh những người Mỹ gốc Phi tại địa phương.[22] The Thankful Poor và 1 bức tranh trước đó, The Banjo Lesson, dường như đều dựa trên chính những người mà Tanner đã chụp trong thời kỳ đó[23] trước khi ông chuyển đến Paris vào năm 1891.[24] Cả hai bức tranh đều được thực hiện sau khi Tanner trở về Hoa Kỳ vào mùa hè năm 1893 để phục hồi sức khỏe sau bệnh thương hàn [25] nhưng trước khi ông trở lại Paris vào năm 1894.[26][27]

Đối với The Thankful Poor, ông vẽ tranh vào khoảng năm 1894.[28][29]

Mô tả của Tanner về người Mỹ gốc Phi

Khi Tanner trở lại Hoa Kỳ vào tháng 7 năm 1893, ông nhận thấy rằng các mối quan hệ chủng tộc đã không được cải thiện trong suốt hai năm trước đó. Đặc biệt xúc động trước số lượng người Mỹ gốc Phi ngày càng gia tăng, Tanner đã tham gia vào phong trào dân quyền, [30]và các học giả tin rằng ông ngày càng nhận thức rõ hơn về chủng tộc.[31] Ông hướng tới chủ đề người Mỹ gốc Phi cho các bức tranh thể loại của mình, trở thành người Mỹ gốc Phi đầu tiên làm như vậy.[32] Những bức tranh miêu tả nghệ thuật trước đây về người Mỹ gốc Phi chủ yếu đến từ các họa sĩ da trắng, nhưng Tanner cho rằng nhiều cách giải thích này còn thiếu sót.[33][34] Vì vậy, ông quyết định sử dụng kiến ​​thức sâu sắc của mình về chủ đề này để vẽ cảnh của riêng mình về cuộc sống của người Mỹ gốc Phi.[35] Chính Tanner đã viết ở ngôi thứ ba rằng:

Kể từ khi trở về từ Châu Âu, anh (Tanner) đã vẽ chủ yếu là các chủ đề người da đen, anh cảm thấy bị thu hút bởi những chủ đề như vậy vì tính mới của lĩnh vực này và vì mong muốn đại diện cho khía cạnh nghiêm trọng và thảm hại của cuộc sống giữa họ, và đó là Ông nghĩ rằng những việc khác bình đẳng, ai có thiện cảm nhất với đối tượng của mình sẽ đạt được kết quả tốt nhất. Theo suy nghĩ của anh ấy, nhiều nghệ sĩ đại diện cho cuộc sống của Người da đen chỉ xem truyện tranh, mặt cục mịch của nó, và thiếu thiện cảm cũng như sự trân trọng đối với trái tim rộng lớn ấm áp ẩn chứa bên trong vẻ ngoài thô ráp như vậy.[36][37][38][39]

Tác phẩm thể loại chính đầu tiên của Tanner có người Mỹ gốc Phi là The Banjo Lesson[38][40]mà ông hoàn thành vào tháng 10 năm 1893. [41] Bức tranh miêu tả một cậu bé được một ông già dạy chơi đàn banjo. [38] Một số nhà phê bình dường như không biết về ý định của Tanner nhằm lật đổ những định kiến ​​truyền thống về người Mỹ gốc Phi.[38] Ví dụ, một nhà văn nghệ thuật cho tờ Philadelphia Daily Evening Telegraph, mặc dù ca ngợi kỹ thuật nghệ thuật của Tanner, ông gọi đối tượng cao tuổi của bức tranh là "một chú Ned già".[42] Nhà sử học nghệ thuật Naurice Frank Woods tin rằng những phản ứng xúc phạm như vậy đối với The Banjo Lesson đã khiến Tanner đặt câu hỏi liệu những bức tranh của ông có thể tạo ra bất kỳ thay đổi nào đối với nhận thức của công chúng về người Mỹ gốc Phi hay không. Tuy nhiên, The Thankful Poor sẽ chứng kiến ​​Tanner kết hợp niềm tin của mình vào giáo dục và chủng tộc trong một nỗ lực khác nhằm đặt nền văn hóa của người Mỹ gốc Phi dưới ánh sáng tích cực.[43]